“與上等白炭相比，生煤熟煉之后，還是要略差一些，但除開持久耐燒、骨架不散，所煉之鐵，用以鑄造箭簇機括刀槍矛戟以及胄甲鐵葉等，都要比生煤所煉之鐵優異許多，鑄制犁鋤等物更不在話下。倘若想要鑄造節帥所慣使的良刃，卻非要用上等白炭不可……”

    莊守信原本鹽鐵使所領修造案管事大匠，赤扈人第一次南侵期間，攜家小逃離汴梁南下，到楚山之后便在工房任事。

    楚山行營成立之后，長史院與州院合置，工曹作為楚山最為核心的部門，以徐武良為參軍事，然而史軫、蘇老常都很大精力關注這一塊的事務。

    工曹下轄營造、匠作、官牧、礦監諸院，分別以喻承珍、莊守信、徐勝等人執領。

    煤鐵開采、冶煉以及兵刃甲冑鑄制等事歸于匠作院。

    徐懷秘信傳回楚山，莊山信帶著其子莊庸、女婿沈練等人就搬進十八里塢，驗證生煤熟煉之法。

    徐懷回到楚山，莊山信率其子婿，不僅盯著窯工小批量試燒出多批熟煤，還已經試制出一批兵械甲胄，初步得出來的結論，就是此法可用，還可以大用。

    雖然生煤熟煉，與上等白炭還存在一些差異，但當世所用的絕大部分鐵器，對鐵質的要求并沒有那么嚴苛。

    生煤熟煉后僅融熔成塊，持久耐燒且骨架不散這一優點，就決定了絕大部分的鐵器鑄制，熟煤取代木炭有百利而無一弊。

    至于上等良械對鐵、炭的要求都極高，這完全可以成立一個小規模的作院單獨負責即可。

    “這真是大喜之事啊，新造成的煉爐正好能派上用場！”徐武良得知這個結果，也極興奮的說道。

    徐懷忙于軍務，這些年主要時間都在外領兵作戰。

    桐柏山匪亂之后，最初乃是徐武江、徐武良、徐勝及柳瓊兒等人留在桐柏山經營鑄鋒堂及玉皇嶺、獅駝嶺及歇馬山；二次北征伐燕失敗，徐懷南返桐柏山，新置楚山縣，政事主要由蘇老常、徐武坤、程益、唐天德以及徐武江等人負責。

    當時從鑄鋒堂及玉皇嶺之經營，擴大到整個桐柏山的南嶺西段及北嶺區域，蘇老常、徐武江等人也是手忙腳亂，等到史軫南下出任縣丞，諸多事務才梳理過來。

    以十八里塢鐵場為例，鑄鋒堂接手后兩年時間，三座小型煉爐月產鐵料才穩定在一萬斤左右。

    在史軫就任縣丞后，持續不斷從流民吸納青壯勞力填入十八里塢鐵礦，又使莊守信著手梳理鐵礦開采及冶煉工序，拓寬礦區與鐵場的道路，改善礦工、匠工的食宿環境，盡可能利用溪河水運，短短一年時間就使得十八里塢月產鐵料穩定到三萬斤以上。

    雖說江淮荊湖等地的煉鐵業在近百年來得到大發展，總產量已經超過北方，但說及煉鐵之集大成者，還在擁有良礦的河北磁州。磁州煉鐵業主要還是官營，磁州鐵監目前所造瓶形高爐，一爐能煉兩三千斤生鐵，一年能產兩百萬斤良鐵以供汴梁所需。

    目前瓶形高爐還沒有傳到江淮地區去；十八里塢鐵場之前所建造的小型煉爐，水準比江淮荊湖地區更要差上一截。

    磁州已陷落敵手，為了保證瓶形高爐能傳承下來，同時也寄望能進一步降低楚山煉鐵的成本，莊守信在史軫的支持下，年前就著手在十八里塢試造瓶形高爐。

    高爐三月初就已經建成，也已經試煉好幾爐生鐵料，有望達成日產兩千斤生鐵料的目標；而僅此一座瓶形高爐，就能將十八里塢鐵場生產能力擴大兩倍，但徐懷還沒有時間親自來看一眼。

    十八里塢鐵場距離礦洞很近，早年為便利取水，還特意緊挨著一條小溪而建。

    最初為在上游溪谷多開墾一些坡田便于灌溉，方便鐵場與礦場之間能用舟筏運輸礦石，在鑄鋒堂時期，徐武良、徐武江就花費兩三萬貫錢糧，修造一道近一丈高的石堰，將溪澗上游的水位抬高起來。

    石堰將溪澗上游攔截出一座狹長的小型山湖，湖水清澈，波光瀲滟。

    新的高爐就建造在石堰旁，像一座兩丈余高的窄口闊肚巨瓶。

    一座龍骨水車架在石堰下方，水流從石堰溢流口泄出，沖擊龍骨帶著水車緩緩轉動著，通過拳頭粗的連接木桿推動高爐左側的風箱運作起來。

    “這就是水排？”徐懷走到高爐旁，看水車與風箱聯動運轉，好奇的問莊守信。

    “此爐一日能煉兩千斤鐵，以傳統騾馬鼓風，風力已有所不及。磁州煉鐵今日猶能冠于江淮，主要還是借地勢制造水排鼓風！”莊守信說道，“節帥初起楚山，便在玉皇嶺大排圍堰，金砂溝又以水車汲水淋濾金砂，日夜不綴，省人省力，十八里塢這邊當然也不能落于人后！”

    金砂溝開采砂金，徐懷最初之初是將巨樹鋸開將溪底泥鋪其上滔水沖淋；徐武良、程益等人主持縣政，逐步改用水車取水，采金月入才穩定在一萬貫之上。

    當然了，桐柏山大規模建造溪澗圍堰，除了大規模開墾沿岸的溪谷坡地進行耕種外，客觀上也大幅降低白澗河等淮水主要支流夏季的洪澇災害，更為桐柏山建造水磨、水碓等水力器械提供極大的便利。

    楚山想要用瓶形高爐大幅提高生鐵產量，利用水排改善鼓風設施的性能，這是必備條件——江淮平原地區的鐵場，河流平緩，反倒沒有建造水排的條件。

    “桐柏山能建高爐、水排煉鐵，就是極大便利，此時又確認生煤熟煉能替代木炭，我估計以現有的人手，還能再添建一座瓶形高爐，到時候十八里塢鐵場的日產生鐵就有望突破到五千斤，”莊守信信心十足的說道，“這道石堰所截水流沖勢足夠強勁，運轉兩座水排綽綽有余……”

    “抵扣掉休養用時，十八里塢鐵場年產生鐵逾一百五十萬斤，這可以往日所難以想象的一個數字??！”徐武良振奮的感慨說道，“雖說桐柏山與南陽、隨州等地，運輸不便，但只要十八里塢鐵場所煉生鐵足夠廉價，即便用騾馬直接將這些生鐵料運出山販售，也將碾壓南陽、襄陽的鐵場……”

    當世鐵價低廉，即便汴梁失陷之后，襄陽兵器甲械鑄制需求激增，導致鐵價上揚不少，但每斤也不過四十余錢。

    以往十八里塢鐵場月出生鐵料三萬斤，折錢不過千余貫，直接運往南陽販售，獲利更是微薄，主要還是在淮源鍛造成兵甲器械再販售，才有足夠的利潤，養活這么多礦工、匠戶——打造賣不出價的尋常鐵器，運往南陽販售都未必能回得了本。

    不過，鐵料再廉價，只要耗用人力足夠少，而產出規模足夠大，直接販售獲利依舊驚人。