曹操飛馬出了洛陽，一騎絕塵，徑奔譙縣。是日，行至中牟，被守關軍兵拿住。見了縣令，曹操自稱客商，復姓皇甫?？h令目視曹操，沉吟半晌曰：“本縣，前在洛陽求官時認識閣下，何必隱晦？”遂令下監。軍士領賞散去，縣令命親信提曹操至后園。縣令問曰：“我聞董丞相待汝不薄，何故自取其禍？”曹操冷顏曰：“燕雀安知鴻鵠之志哉？我既被拿，便解去領賞，何必多問？”縣令退去左右曰：“孟德小覷我矣，某非俗吏，常懷報國之志?！辈懿僭唬骸安偈朗碀h祿，若不思圖報，與禽獸何異？操屈身事卓，為乘機圖之，今事不成，乃天意也，雖死無悔！”縣令曰：“孟德此行，欲何往？”曹操曰：“欲歸鄉里，發矯詔，興義兵，討伐董卓，為國除賊。”縣令親解其縛，扶之于座拜曰：“曹公真乃忠義之士也！”曹操回禮，問其名姓?？h令曰：“在下姓陳名宮、字公臺，老母妻小皆在東郡，某感公忠義，愿棄官隨公而去。”曹操大喜。陳宮即收拾盤纏，與操更衣。二人各背劍一口，扳鞍認蹬，馬出東門。
行三十余里，天色向晚，曹操以鞭北指曰：“彼林木茂盛處，有一成皋人，姓呂，名伯奢，乃我父結義兄弟，今往其家借宿如何？”陳宮曰：“甚好。”二人馬至莊前，入見伯奢。伯奢驚喜曰：“你父已遷避陳留。朝廷遍行文書，捉你甚急，賢侄如何到此？”曹操告以前事。伯奢忙拜謝陳宮曰：“小至若非使君，命不保矣，使君寬懷安坐，今晚下榻草舍。”說罷，起身入內，良久乃出。謂陳宮曰：“老朽家無好酒，我往鄰村沽一樽來?！毖援?，匆匆上驢而去。
時久，忽聞有磨刀之聲。操謂陳宮曰：“呂伯奢非我至親，此去可疑，今又聞磨刀之聲，當一探虛實！”二人潛入堂后，聞人語曰：“綁而殺之，何慮哉？”二人拔劍直入，不管男女，一連殺死八口。搜至廚下，見綁一豬待宰，二人恍然大悟。陳宮悔痛曰：“孟德多疑，誤殺好人耶！”二人急忙出莊上馬。
行不二里，忽見伯奢驢鞍懸酒，手提果菜，迎面而來。伯奢曰：“賢侄、使君，何故急去？”曹操曰：“戴罪之人，不敢久停。”伯奢曰：“我已吩咐家人，宰豬相待，賢侄何惜一宿？”曹操不答，策馬即行。忽操拔劍而回，問伯奢曰：“來者何人？”呂伯奢回頭觀瞧，曹操一劍砍伯奢于驢下。陳宮大驚曰：“方才錯疑，今又為何？”操曰：“呂伯奢到家，見我殺死滿門，豈肯罷休？若率眾來追，必遭其害，不得已也?！标悓m曰：“為利害善，大不義焉！”曹操潸然淚曰：“寧我負天下人，不教天下人負我?！标悓m默然。
馬行數十里，月明中敲開一家客棧，曹操倒頭便睡。陳宮自思：“本以為曹操乃忠義之士，故爾，棄官相隨，欲上報國家，下建功業。然今觀之，其乃不義之徒也，隨他何益？”陳宮背劍上馬，自投東郡去了。天明，曹操不見陳宮，自言曰：“此人疑我不義，離我去矣?！辈倌瞬唏R，直奔陳留。日后，曹操富貴，回伯奢莊為其俢墓立祠，親自拜祭。
陳留，古稱鳳凰城，相傳曾有鳳凰落棲于此，時人于棲鳳處建鳳凰臺一座，至東漢末年，此臺猶存。曹操至陳留，見父曹嵩祥言前事，欲散家資，招募義兵，討伐董卓。曹嵩曰：“事雖可行，然單憑家資，恐難成事。此處有一孝廉，名叫衛弘，其家巨富，疏財仗義，若得彼助，事可圖矣?！庇谑?，曹操設宴，拜請衛弘到家。操為其酌酒，坦誠告曰：“今漢室累卵，董卓專權，欺君害民，人神共憤。操欲捐微軀，以匡社稷，然恨力不足，聞公乃忠義之士，敢求相助。”衛弘曰：“我有此心久矣，恨未遇英雄，今孟德既有此志，弘愿將家資相助！”曹操大喜。
遂發討賊矯詔，遍傳天下，又作檄文，施達州郡。其檄文曰：“今操，以大義布告天下，董卓欺天罔地，殺后弒君，淫亂宮禁，屠戮百姓，殘暴不仁，罪惡盈天。操奉天子密詔，大聚義兵，誓靖華夏，剿除首惡，拯救萬民。檄文到日，州郡奉行，共襄義舉，同扶漢室，如此天下幸甚！”
曹操豎起白旗一面，上書斗大“忠義”二字。不數日，應募壯士，如雨匯聚。有一東郡衛國人，姓樂名進、字文謙，來投曹操。又有山陽郡巨野縣人，姓李名典、字曼成，亦來投操。曹操皆用為帳前使。沛國譙縣人夏侯惇，字元讓，乃夏侯嬰之后，自小習槍棒。十四歲，從師學武，有人辱罵其師，夏侯惇勇烈，一拳打出，那人倒地而死，惇外逃他鄉。今聞曹操招兵，與其族弟夏侯淵，各引壯士千人來投。曹操之父曹嵩，原本是夏侯氏之后，二人乃曹操本族兄弟也。又數日，曹氏兄弟，曹仁、曹洪各引兵千余來助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人弓馬嫻熟，武藝精湛。曹操大喜，乃于村野教練人馬。衛弘大出家財，置辦旗甲器具，四方送糧捐米者，絡繹不絕。
曹操檄文施達諸郡，十七鎮諸侯起兵響應：第一鎮諸侯，后將軍南陽太守袁術；第二鎮諸侯，冀州刺史韓馥；第三鎮諸侯，豫州刺史孔伷；第四鎮諸侯，兗州刺史劉岱；第五鎮諸侯，河內郡太守王匡；第六鎮諸侯，陳留太守張邈；第七鎮諸侯，東郡太守喬瑁；第八鎮諸侯，山陽太守袁遺；第九鎮諸侯，濟北相鮑信；第十鎮諸侯，北?？ぬ乜兹?；第十一鎮諸侯，廣陵太守張超；第十二鎮諸侯，徐州刺史陶謙；第十三鎮諸侯，西涼前將軍馬騰；第十四鎮諸侯，右北平太守、中郎將、都亭侯公孫瓚；第十五鎮諸侯，上黨郡太守張楊；第十六鎮諸侯，長沙郡太守、烏程侯孫堅；第十七鎮諸侯，渤海郡太守、祁鄉侯袁紹。諸路兵馬有兩三萬者，有數千者，各領文官武將，八方來聚。
右北平太守公孫瓚，統精兵一萬五，前往聚義。是日，行至平原縣，遙見桑叢中，一面黃旗，數騎人馬，飛馳來迎。近視之，乃劉備也。公孫瓚喜曰：“賢弟何故在此？”玄德馬上施禮曰：“蒙兄保為平原令，朝夕不忘，今聞大軍過此，特來迎請?！惫珜O瓚見關、張二人，相貌不俗，乃問曰：“此何人也？”玄德曰：“關羽、張飛，乃備結義兄弟，昔日破黃巾，皆憑二人之力也?！惫珜O瓚曰：“現居何職？”玄德曰：“關羽為馬弓手，張飛為步弓手。”公孫瓚嘆曰：“如此埋沒英雄，真可惜哉。今董卓作亂，天下諸侯共聚討之，賢弟可一同前往。”玄德曰：“此乃備之愿也。”張飛一旁恨曰：“當初，若殺了此賊，何有今日之事！”關羽勸曰：“此一時，彼一時，不可同日而語?！庇谑?，劉、關、張引兵千余隨瓚而來。
眾諸侯先后而至，各自下寨，齊來相聚。曹操大喜，殺豬宰羊，大會群雄。河內太守王匡曰：“今英雄畢至，大舉義兵，須立盟主，號令眾軍?！辈懿僭唬骸霸境跛氖廊嘀?，可為盟主?！痹B推辭。眾諸侯皆曰：“非本初不可?！痹B方應。
次日，筑臺三層，共高九尺，五方遍插五色旗，建白旄，豎黃鉞，三牲祭陳。袁紹整衣按劍，昂然升臺，先焚香告天，再撒酒祭地，然后歃血為盟。袁紹為盟主，曹操為奮武將軍。立盟已畢，袁紹升帳，眾諸侯列座兩廂。曹操大喜，令行酒以賀。曹操曰：“今既立盟主，望諸公各聽調遣，同匡國家，共扶社稷。”袁紹曰：“紹雖不才，既被推為盟主，有功必賞，獲罪必罰，國有國法，軍有軍規，望各遵守，勿恣違犯?！北娭T侯曰：“唯命是聽?！痹B曰：“我弟袁術，總督糧草，應付各營。尚須一先鋒，直抵關前挑戰，誰敢應命？”話音未落，長沙太守孫堅挺身出曰：“堅雖不才，愿為前部！”袁紹喜曰：“文臺勇烈，可當此任?！睂O堅乃引本部，殺奔虎牢關。
此關在成皋縣，北臨黃河，南連嵩岳，山壁峙立，自成天險，因周穆王曾在此養虎，故名虎牢關。此關乃洛京東戶，距洛陽僅一百多里，時董卓聞報大驚，忙聚眾將商議。李儒曰：“關東軍聲勢浩大，袁紹身為盟主，其叔袁隗，現為太尉，倘其為紹內應，于我大不利也?！倍考疵顐?、郭汜領兵五百，圍住袁隗家宅，不論老幼盡皆殺絕。二人領命而去。溫侯呂布挺身出曰：“父親勿憂，布視關東諸侯如草芥，愿提虎狼之師，盡斬其首，懸于都門！”董卓大喜曰：“我有奉先，何憂哉？”忽，呂布身后一人高聲叫曰：“殺雞焉用宰牛刀，不勞溫侯親往，末將斬眾諸侯首級，如探囊取物！”董卓移目，見其人身長九尺，虎體狼腰，乃關西人華雄。董卓大喜，加華雄為驍騎校尉，令其引李肅、胡軫、趙岑三將，提兵五萬，趕奔虎牢關。
濟北相鮑信之弟鮑忠，見孫堅得了先鋒，心有不甘，自引人馬三千，先搶小路直抵關前。華雄引五百鐵騎山崩殺來，鮑忠大懼，望風而走，被華雄趕上，一刀斬于馬下。華雄差人將鮑忠首級，往洛陽獻捷。董卓大喜，升華雄為都督。
是日，孫堅引四將兵至虎牢關，此四將武藝非凡，俱是一方英杰：一將姓程名普、字德謀，右北平郡土垠縣人，使一桿鐵脊蛇矛；一將姓黃名蓋、字公覆，零陵郡泉陵縣人，雙手鐵鞭；一將姓韓名當、字義公，遼西郡令支縣人，使一口大刀；一將姓祖名茂、字大榮，乃吳郡富春縣人，手提雙刃。孫文臺肩披燦銀鎧，頭裹赤紅幘，手橫古錠刀，指關罵曰：“助惡匹夫，還不下關受死，更待何時！”副將胡軫，引兵五千，出關應戰。程普挺矛直取胡軫，殺不數合，程普大喝一聲，鐵脊蛇矛透貫胡軫咽喉。孫堅揮兵殺至關下，矢石如雨，孫堅收兵，退至山梁下寨。
孫堅使人至袁術處催糧。有人說袁術曰：“孫堅，人稱江東猛虎，若其打破洛陽，殺了董卓，立下不世之功，豈不是除了一狼，又來一虎，于主公何益？今不與糧，其軍必散?！痹g遂不發糧。孫堅糧盡，軍中生亂，早有細作報上虎牢關。李肅獻計曰：“孫堅軍心已亂，防必松懈，今夜，肅引一軍自小路襲其后，將軍引兵擊其前，孫堅可擒矣。”華雄大喜。
月白風清，兵馬悄然至孫堅寨，華雄鼓噪大進。孫堅慌忙披掛上馬，正遇華雄，戰未數合，忽李肅自后殺起。孫堅軍兵四處亂竄，眾將各自混戰，只祖茂緊跟孫堅，寸步不離。二人突出重圍，華雄引兵來追，孫堅取弓連放兩箭，皆被華雄閃過。孫堅再扣弓弦，不料用力過猛，拉斷雕弓，只好縱馬而走。祖茂曰：“主公，赤幘醒目，與茂換之！”孫堅去幘換了茂盔，分路而走。華雄兵將只望赤幘追趕，孫堅得脫。
祖茂被華雄追急，乃將赤幘掛于樹樁，入林潛藏。月下，華雄軍兵望見赤幘，四面圍住不敢近前，用箭射之方知是計，遂上前取了赤幘。祖茂自后突然殺出，揮雙刀欲劈華雄，華雄單臂揮刀，大喝一聲，將祖茂斬于馬下。天明，華雄大勝回關。程普、韓當、黃蓋尋見孫堅，招聚敗兵。孫堅聞折了祖茂，悲傷不已，連夜差人報知袁紹。