袁紹引兵回渤海，行至冀州界首糧盡，乃屯兵河內。袁氏故吏，冀州牧韓馥，差人送來米糧。袁紹謀士逢紀進言曰：“大丈夫縱橫天下，豈可待人送糧而食？冀州乃錢糧廣盛之地，將軍何不取之？”袁紹曰：“我有此意久矣，苦無良策?！狈昙o曰：“右北平太守公孫瓚，英武好斗，自視甚高，其虎踞幽州，威震朔北，早有南窺之意。今，修書約其共分冀州，公孫瓚必興兵南下，再賄賂韓馥心腹荀諶，使其進言，韓馥必請將軍領州事，如此冀州唾手可得矣?！痹B聞言大喜，遂依計而行。
公孫瓚見紹信，果然興兵南下。韓馥聞報，驚慌失措，謀士荀諶曰：“公孫瓚悍兵猛將，長驅而來，更兼劉、關、張相助，實難抵敵。袁本初智勇過人，手下名將極廣，主公可請其理州事，袁紹感恩圖報，如此公孫瓚不足懼矣?！表n馥大喜，即差人去請袁紹。長史耿武、騎都尉沮授諫曰：“袁紹窮軍末路，仰我鼻息，如嬰兒在我掌中，若委以州事，如引餓虎入羊牢也。”韓馥曰：“你等何必危言？我才能不如本初，古人尚能擇賢重用，我何不能？諸公勿嫉妒矣?！庇谑?，棄職而去者三十余人。韓馥遣別駕閔純，去請袁紹。紹引兵入冀州，以沮授、田豐、許攸、逢紀分掌州事，降韓馥為奮威將軍，盡奪其權，韓馥懊悔不已。忽聞袁紹欲殺己，遂星夜匹馬，投陳留太守張邈去了。
公孫瓚聞袁紹已得冀州，即差其弟公孫越來見，欲分其地。袁紹曰：“你兄親來，我自有商議。”越歸。行不五十里，道旁閃出一隊人馬，高喊：“我等乃董丞相家將也。”亂箭射死公孫越。隨從逃回稟報，公孫瓚拍案大怒：“袁紹失信違約，殺死我弟，此仇不共戴天！”遂盡起兵馬，殺奔冀州。
袁紹將兵來迎，兩軍會于磐河，紹兵于界橋東，瓚軍于界橋西。公孫瓚立馬界橋喝曰：“背信棄義之徒，何敢賣我？”袁紹策馬橋前，鞭指瓚曰：“韓馥無才，愿以冀州相讓，與你何干？”公孫瓚罵曰：“昔日，以為你忠義，推為盟主，今爾所為，乃豬狗之輩也，何顏立于世間？”袁紹大怒，顧眾將曰：“誰敢擒之？”文丑拍馬挺槍，直殺上橋。公孫瓚與文丑交鋒，戰十余合，抵擋不住，敗陣而走。文丑擰槍，飛馬緊追，公孫瓚馬走陣中，部下四將一起上迎。文丑槍刺一將落馬，三將敗走，文丑直趕公孫瓚，馬出陣后。
公孫瓚往山谷奔逃，文丑驟馬于后厲聲叫曰：“快快下馬受死！”唬得公孫瓚，弓箭盡落，頭盔墜地。正策馬上坡，忽馬失前蹄，公孫瓚滾落坡下。文丑大喜，擰槍就刺，忽撞出一少年將，手中銀槍直取文丑。文丑閃目，見少年身長八尺，濃眉大眼，闊面重頤，英風雄偉，顏白唇紅。二人大殺四五十合，未分勝負，瓚軍兵到，文丑撥馬而回。少年將并不追趕，飛身下馬，公孫瓚忙上前問其名姓。少年欠身答曰：“某乃常山真定人，姓趙名云、字子龍，本冀州轄下，因見袁紹無忠君救民之心，故來投將軍麾下，不期在此相遇?！惫珜O瓚大喜，一同歸寨。
公孫瓚曾與戎狄交戰，皆選白馬為先鋒，北人稱其為“白馬將軍”，戎狄人但見白馬便走。次日，公孫瓚將勁騎五千，大半盡是白馬，分為左右兩翼。袁紹令顏良、文丑各引弓弩手一千，亦分為左右兩隊，又令曲義引八百強弓手，步卒一萬五，陳于陣中，袁紹領馬步軍數萬，于陣后接應。公孫瓚初得趙云，令其引一軍為后隊，遣大將嚴綱為先鋒，瓚自領中軍，立馬界橋，旁豎大纛。自辰時擂鼓，直到巳時，兩軍不戰。曲義令八百強弓手，皆伏于遮箭牌下，但聽炮響，一齊放箭。嚴綱不耐，鼓噪而進，曲義伏兵不動，敵至近前，一聲炮響，八百強弓一齊俱發，嚴綱急忙回兵。曲義舞刀向前，斬嚴綱于馬下，公孫瓚兩翼，奔突來救，被顏良、文丑弓弩手射住。紹軍乘勢大進，直殺到界橋，曲義匹馬當先，一刀砍翻大纛旗，公孫瓚回馬急走。曲義引兵直沖到后軍，正撞趙云，云躍馬挺槍，直取曲義，殺不數合，一槍刺曲義落馬。趙云單槍直入敵重，左沖右突，如入無人之境。公孫瓚乘勢殺回，紹軍敗走。
袁紹聞曲義斬將剁旗，追殺敗兵，大喜，遂與田豐，引持戟軍數百人，弓箭手數十騎，上前觀戰。袁紹笑曰：“公孫瓚無能之輩也。”話音未落，忽見趙云馬至近前，弓箭手慌忙欲射，趙云槍馬早到，一連刺翻數人，余騎潰走。田豐慌曰：“主公！趕快逃避！”袁紹將頭盔摔地呼曰：“大丈夫寧肯戰死，豈可臨敵而逃！”持戟軍士氣大振，齊心死戰。趙云沖突，馬不能進，紹軍前后殺到，趙云保著公孫瓚透出敵重，回馬而走。袁紹乘勢，驅兵大進，直殺過界橋，瓚軍落磐水而死者，不可計數。
袁本初一馬當先，過橋不五里，忽聽山后鼓聲大作，一彪人馬殺出，為首三將，飛馬直取袁紹，正是大敗呂布劉、關、張。袁紹驚得魂飛天外，手中寶刀落地，撥馬急回。眾將保袁紹馬過界橋，公孫瓚亦收軍回寨。公孫瓚謝玄德曰：“若非賢弟相救，幾乎狼狽?！毙乱娳w云，甚喜愛之，頗有不舍。
因有劉、關、張相助，袁紹堅守不出，兩軍相拒月余。有人報入長安，李儒曰：“袁紹、公孫瓚乃當世豪杰，現磐河大戰，難分勝負，可假天子詔，差人前往和解，二人感恩有利太師?！弊肯?，即令太傅馬日磾、太仆趙岐，赍詔前往。二公至河北，袁紹出百里相迎，再拜奉詔。次日，二人到瓚營宣詔，公孫瓚亦拜受詔命。二公回長安，公孫瓚表玄德為平原相，即日班師。
玄德特與趙云道別，執手落淚，情甚不舍。趙云嘆曰：“本以為公孫瓚乃當世英雄，今觀其所為，亦袁紹之輩耳?！毙略唬骸扒仪硎轮遗c將軍定有再逢之日。”兵馬起行，玄德、趙云濺淚而別。
南陽太守袁術，聞袁紹新得冀州，心甚不平，乃差人索要良馬千匹，紹不與，自此，兄弟不睦。南陽本是荊州轄下，袁術亦不服劉表，向表借糧二十萬斛，表亦不與，袁術大惱，密遣人致書孫堅，約其共伐荊州。孫堅觀書，拍案起曰：“可惡劉表！昔日斷我歸路，今不雪恨，更待何時？”程普曰：“袁術詭詐，不可信也。”孫堅曰：“我自欲報仇，豈望袁術助乎？”即令黃蓋，江邊安排戰船，籌備糧草，克日興師。
細作報入襄陽，劉表大驚，急聚文武商議。蒯良曰：“主公不必憂慮，可令黃祖，引江夏之兵為前驅，主公率襄陽之眾為后援，孫堅跨江涉湖而來，安能用武乎？”劉表以為然，遂命黃祖兵陳夏口。孫堅臨行，其弟孫靜，字幼臺，引孫堅六子拜于馬前。孫堅吳夫人生四子：長子名策，字伯符；次子名權，字仲謀；三子名翊，字叔弼；四子名匡，字季佐。吳夫人之妹，為孫堅次妻，亦生一子，名朗，字早安。孫堅又認俞氏一子，名韶，字公禮。時，孫靜諫曰：“今董卓專權，海內大亂，群雄紛起，各霸一方，我江東稍安，因一舊恨而起大兵，非所宜也?！睂O堅曰：“我欲縱橫天下，有仇豈可不報？弟勿再言。”長子孫策曰：“父親意決，兒愿隨征！”孫堅遂引孫策登船，溯江而進。
黃祖早埋伏弓弩手于夏口江邊，見江東戰船傍岸，亂箭齊發。孫堅傳令各將，不可輕動，伏于船中，往來誘敵。一連三日，戰船數十次傍岸，黃祖只是放箭，箭盡。孫堅兵拔船上箭，得十幾萬支。是日，正是順風，孫堅令戰船一字擺開，楊帆而進，萬箭齊發。岸上支持不住，大敗而走，堅軍登岸。程普、黃蓋、韓當三路直取黃祖大營，三面夾攻，黃祖抵敵不住，棄了夏口，大敗而走。
孫堅令黃蓋守住船只，自引軍追殺黃祖。黃祖招聚兵馬，列陣于樊、鄧之野。孫堅對陣，出馬門旗，孫策挺槍披甲，立馬父側。黃祖引江夏張虎，襄陽陳生，出陣罵曰：“江東鼠輩，安敢犯我境界！”話音未落，張虎飛馬來戰，孫堅陣中，韓當出迎，兩騎錯鐙，大殺三十余合。陳生見張虎力怯，拍馬來助，孫策眼明手快，抬弓一箭，正中其額，陳生載落馬下。張虎大吃一驚，不及措手，被韓當一刀削去半顆人頭。孫堅乘勢引軍沖殺，程普縱馬直取黃祖，黃祖嚇得丟盔棄甲，雜于步卒逃竄。孫堅一路掩殺，直至漢水，命黃蓋將戰船泊進漢江。
黃祖狼狽敗入襄陽，具言孫堅勢如猛虎，銳不可擋。劉表忙請蒯良商議。蒯良曰：“我軍新敗，兵無戰心，且深溝高壘，以避其鋒。再差人往江陵搬兵，內外夾攻，可破孫堅?！辈惕４蟛灰詾槿辉唬骸白尤嶂裕孀居嬕?，兵臨城下，將至壕邊，遠水能救近火乎？瑁雖不才，愿請軍出城，決一死戰！”劉表許之。蔡瑁引軍萬余，出襄陽城，于峴山下布陣。旗鼓相對，孫堅顧眾將曰：“此人乃劉表后妻之兄，誰與我擒之？”話音方落，程普挺鐵脊蛇矛，縱馬而出。不數合，蔡瑁招架不住，敗陣而走，孫堅大驅兵馬，直殺得尸橫遍野。蔡?？峒仔睌∪氤侵?，蒯良曰：“按軍法當斬?！眲⒈硪蛐氯⑵涿茫豢霞幼?。
孫堅分兵，圍攻襄陽，忽狂風驟起，將中軍大旗攔腰折斷。韓當曰：“此非吉兆，不如班師。”孫堅曰：“我屢戰屢勝，取襄陽就在旦夕，豈可罷兵？”于是，攻城更急。蒯良進言劉表曰：“昨夜觀天文，見一將星搖搖欲墜，分野度之，當應在孫堅，主公可差人速往江陵搬兵，此圍可解?！眲⒈砺犉溲?，乃持檄問曰：“誰敢突圍而出？”健將呂公，應聲愿往。蒯良謂之曰：“我與你輕騎五百，多帶能騎善射者，沖出城外，直奔峴山。你分兵一百，上山埋伏，尋石以備；再分兵一百，埋伏林中。若孫堅追來，你將其引至伏兵處，矢石俱發，然后放起連珠號炮，城中即殺出接應。若無追兵，可星夜兼程，趕奔江陵?！眳喂I命。
當夜，月色不明，呂公忽開西門，引兵而出。一天鏖戰，孫堅剛入帳落座，忽聽人喊馬嘶，急引三十余騎前去察看。軍士報曰：“一彪人馬殺出西門，直奔峴山?！睂O堅謂左右曰：“必是去搬救兵?！彼炻嗜囹T去追。呂公埋伏了人馬，引余騎來戰孫堅，交鋒只一合，呂公撥馬便走。孫堅隨后追趕，月昏星隱，山路曲折，追過山巖，不見呂公。孫堅忽覺山林險要，方欲回馬，耳聽一聲鑼響，山上石下，林中箭發，三十余騎，皆死于峴山之下。孫堅身中石箭，腦漿迸出而亡，年僅三十七歲。史書評曰：“孫堅剛毅勇武，孤微發跡，惟憑忠義壯烈也?！?br/>
呂公見孫堅身亡，大喜，遂放起連珠號炮。襄陽城中，黃祖、蒯越、蔡瑁自西門傾兵殺出，呂公率五百騎在外沖突，江東軍一時大亂。黃蓋在漢水船中，忽聞殺聲震天，急引水軍殺上岸來，正遇黃祖，戰不兩合，生擒黃祖。程普保孫策尋路而走，正撞呂公攔路，程普縱馬上前，不數合，一矛刺呂公落馬。兩軍混戰，直殺到天明，各自收兵。荊州軍入城，江東兵回漢水船上。
孫策聞父身亡，放聲大哭，眾將無不淚下。孫策曰：“父身在彼，奈何？”黃蓋曰：“可使人入城講和，用黃祖換回主公?！避娎艋鸽A挺身曰：“某與劉表有舊，愿入城講和?！睂O策許之。于是，桓階入襄陽見表。劉表曰：“文臺尸身，我已用棺木盛殮，可速放回黃祖，迎回棺木，兩家罷兵?！被鸽A方欲拜謝，蒯良出諫曰：“不可。今孫堅已亡，孫策尚幼，趁他軍心渙散之時，先斬桓階，然后進兵，江東軍片甲不留也。若還尸罷兵，它日，必成荊州大患。”劉表曰：“我與黃祖，乃心腹之交，安忍棄之？”蒯良曰：“舍一無謀黃祖，重創江東兵馬，有何不可？”劉表曰：“黃祖乃江夏望門，我荊州東戶之倚仗也，豈可棄之？”遂送桓階回。
于是，孫策放了黃祖，迎回靈柩，船歸江東，葬父于曲阿之原。葬事畢，兵士盡散，程普、黃蓋、韓當寄身于袁術帳下。孫策舉家，遷居江北江都縣，訪賢尋士，欲圖大計。