建安七年正月，日暖冰消，曹操命夏侯惇、滿寵守汝南，留荀彧、曹仁守許都，自統大軍自白馬渡黃，陳兵黎陽河上。冀州袁紹，病體稍愈，見春暖花開，商議興兵。審配曰：“去歲，官渡、倉亭兩次大敗，今軍勢未振，不宜興兵，當深溝高壘，以養軍力?！闭h間，忽人來報：“曹操渡河，陳兵黎陽?！苯B怒曰：“操賊兵犯我界，我當親領大軍，迎戰曹操！”袁尚奮然曰：“父親不必遠征，兒愿統兵破敵！”袁紹大喜，即差快馬飛檄，召青、幽、并三州人馬，齊聚黎陽，同破曹操。
袁尚本有勇力，自箭殺史渙，更是自負，欲獨攬大功。于是，不待袁譚、袁熙、高干三路兵到，自引本部數萬，出黎陽與操軍對陣。張遼挺槍出馬，袁尚舞刀上迎，戰不三合，袁尚招架不住敗走，操軍趁勢掩殺，尚兵一敗涂地，急惶惶奔走一百六十多里，連夜逃回冀州城中。
袁紹聞尚大敗，又驚又氣，吐血數口，昏倒于地。左右忙救入臥內，病情漸危。劉夫人急召審配、逢紀至紹榻前，商議后事。袁紹以手指尚，口不能言。劉夫人問曰：“立尚為嗣否？”紹點頭，審配即于榻前寫了遺囑。紹翻身大叫一聲，吐血斗余而死。時，建安七年夏五月。
后人詩曰：“累世公卿樹大名，少年意氣任縱橫，空招豪杰三千客，徒有雄武百萬兵。羊骨虎皮功不就，鳳毛雞體事難成，橫跨河朔并四州，到頭不過一場空?！?br/>
有評論曰：“紹初以豪門得眾，遂懷雄霸之圖，天下興兵者，莫不假其名號。每臨陣對敵，悍將用命，于深帷高議，智士傾心，遂據河北，而攬四州，盛哉乎，如日中天。然，非英雄之主，一時強盛，不過鏡花水月?！?br/>
袁紹既死。劉夫人將袁紹寵妾五人，盡皆殺害，又禿其發，刺其面，毀其尸，殘忍嫉妒，令人發指。袁尚恐寵妾家人為仇，又引甲兵盡數收而殺之。母子所為，大寒河北士人之心。審配、逢紀召集文武，立袁尚為大司馬、領四州牧，遣使報喪與長子袁譚，次子袁熙，外甥高干。
時袁譚引兵已離青州，忽聞父死，乃與郭圖、辛評商議。郭圖曰：“主公不在冀州，審配、逢紀必立袁尚為主，當倍道而進。”辛評曰：“審配，逢紀必早定計謀，主公若貿然入城，恐遭其害?！痹T曰：“如此奈何？”郭圖曰：“可屯兵冀州城外，某入城一探究竟?！北拎挸牵抡峭?，郭圖匹馬入見袁尚。
尚問曰：“父喪，長兄為何不至？”郭圖曰：“將軍突發惡疾，不能下地?！鄙性唬骸拔沂苓z命，立為河北之主，今操軍壓境，加封兄長為車騎將軍，去破曹操，我隨后派兵接應。”郭圖曰：“軍中乏人商議良策，乞請審正南、逢元圖為助?！痹性唬骸拔乙嘌稣潭嗽缤韯澆?，如何去得？”郭圖曰：“如此，差一人助軍可也。”尚不得已，乃命逢紀隨軍。
逢紀無奈，與郭圖同至袁譚帳中，拜呈車騎將軍印綬。袁譚拍案怒曰：“立尚為主，定是你與審配之謀！”喝令刀斧手，推出帳外。逢紀汗流浹背，叩地求饒。郭圖附譚耳曰：“今操軍壓境，暫留逢紀，以安尚心，待破了操兵，殺之不遲?！弊T聽其言，饒了逢紀，拔寨起軍。
曹操雖大敗袁尚，卻不乘勝進兵，仍收軍踞于河上。袁譚兵至黎陽，不待袁熙、高干兵到，即與曹操對陣。袁譚命大將汪昭出戰，徐晃舉長斧迎敵。二將走馬錯鐙，殺在一處，不數合，徐晃斧劈汪昭于馬下。曹操乘勢揮鞭，虎豹騎山崩前突，袁譚大敗，奔入黎陽?？祚R一匹往鄴城求救，袁尚只發五千步卒來助。曹操聞報，命樂進、李典各引兵一萬，半道埋伏。援兵至，前后堵住，先是排箭，再是騎兵，后是長槍，五千步卒，盡皆殺盡。
探馬報入黎陽，袁譚大怒，欲斬逢紀。逢紀汗如雨下伏地求曰：“容在下作書致尚，其必親率大軍來救！”譚即令其作書，差人送往冀州。袁尚乃與審配商議。審配曰：“今若助袁譚破了操兵，其必來爭冀州，不如借操兵之手除之。”尚遂拒發救兵。使者回報，袁譚立斬逢紀。郭圖曰：“尚不發兵，乃欲借操除我，我亦可借操除尚也，將軍降操，不失封侯之位，強于被尚所害?！彼熳h降操之事。
細作連夜報入冀州。審配曰：“若譚降操，合力來攻，冀州危矣。”袁尚乃留審配與大將蘇由守鄴城，自領人馬三萬，命呂曠、呂翔為先鋒，來救袁譚。譚聞大喜，遂罷降操之意。袁譚屯兵黎陽城中，袁尚城外下寨，不數日，袁熙、高干兩軍亦到。自此每戰，操軍每勝，至建安八年春二月，曹操分兵攻打，袁尚、袁譚、袁熙、高干皆大敗，棄黎陽而走。
曹操引兵追至冀州城下，袁尚奔入城中據守，袁譚、袁熙、高干離城三十里扎營，以為前后夾擊之勢。鄴城墻高壕深，曹操連攻數日不下，乃聚眾謀士曰：“兵攻堅城，此兵之下策也，諸公有何良謀？”郭嘉曰：“袁紹廢長立幼，卻又使譚領州在外，此取亂之道也。今袁氏兄弟相爭，各自樹黨，攻之則相救，緩之則相伐，不如舉兵南向征劉表，以候袁氏兄弟自我相殘?！辈儆闷溆嫞岜?，命賈詡為太守留黎陽，命曹洪督軍屯河上，自引大兵南向荊州。
袁譚、袁尚見操自退，遂相慶賀，袁熙、高干各自辭去。袁譚謂郭圖、辛評曰：“我為嫡長子，不能承父業，尚乃幼子，繼母所生，反襲大爵，心實不甘。”郭圖曰：“主公可請袁尚、審配赴宴，就席間殺之，大事成矣。”袁譚聞言大喜。恰別駕王修自青州來，袁譚將計告之。王修曰：“兄弟者，手足也，今與人搏，卻自斷手足，言曰必勝，可能乎？夫，棄兄弟而不親，天下誰人可親？獻此計者，以殘骨肉而求一朝之利，萬不可聽之?！痹T大怒，斥退王修，即差人請尚。
袁尚與審配商議。審配曰：“此必郭圖之計也，主公若往，必被殺害，不如提兵攻之?！痹心艘迦f兵出。袁譚亦領兵來迎。尚指譚罵曰：“父親尸骨未寒，身為兄長，何敢違逆父命，密謀造反？”譚亦罵曰：“你毒死生父，篡奪爵位，今又提兵，來殺兄長，與禽獸何異！”兄弟二人，揮刃廝殺，尚有勇力，袁譚大敗，袁尚引兵追趕，譚敗走青州，袁尚收兵而回。
袁譚引敗兵奔至平原，乃與郭圖議曰：“若就此而回，大事休矣?！彼煺衼泶髮⑨?，提兵殺回。袁尚引兵出城，兩軍對陣，岑璧出馬叫戰，袁尚大將呂曠，拍馬舞刀上迎。馬走盤桓，殺在一處，不數合，呂曠一刀劈岑璧落馬，譚兵再敗，又奔平原。審配勸尚追至平原地面，袁譚抵擋不住，退入城中，袁尚圍城，三面攻打。
袁譚與郭圖議曰：“尚軍若連月攻打，早晚城破，奈何？”郭圖曰：“為今之計，只有詐降曹操，使其將兵攻鄴，尚還救，我襲其后。操若破尚，我收其軍，以拒曹操，操兵遠來，糧草不續，必自退兵，主公則穩據冀州?！痹T曰：“獻書降操，何人為使？”郭圖曰：“辛評之弟辛毗，現為平原令，此人能言善辯，可為使命?！痹T即修書一封，召辛毗至，辛毗欣然領命。袁譚遂派三千軍，送其出境。
曹操引兵伐劉表，細作報入襄陽，劉景升即遣玄德為前部，領兵迎敵。建安八年八月，曹操大軍進至西平縣，未及與劉備交鋒，辛毗到寨。操見書信，乃與眾謀士商議。程昱曰：“袁譚被尚攻急，不得已而降，非真心也?！眳悟M寵亦曰：“丞相引大兵至此，豈可空勞軍旅，舍表而回？”荀攸曰：“三公之言雖是，然，未盡事之機也。以某度之，天下大亂，而劉表坐守江漢，未曾展足，其無四方之志，由此可知矣。袁氏兄弟據四州之廣，帶甲數十萬，一旦兄弟和睦，天下大勢未可知也。今當趁其兄弟相攻，先除袁尚，再滅袁譚，天下定矣?！辈俾勓源笙?。