曹操聞周瑜毀書斬使大怒,即令蔡瑁、張允率荊州水軍為前部,操自統中軍,催督戰船順江而下。船行一百多里,忽見東吳船只蔽江而來,為首一員大將坐在船頭大呼曰:“我乃甘寧是也!誰敢與我決戰!”蔡瑁命其弟蔡塤交鋒,兩船漸近,甘寧張弓搭箭,蔡塤應弦落水。甘興霸驅船大進,萬弩齊發,蔡瑁抵擋不住。左邊韓當、右邊蔣欽乘風破浪,直入操軍隊中,操軍大半是北方士卒,不慣水戰,大江之上,戰船一擺,站立不穩。甘寧、韓當、蔣欽三路戰船,左沖右突,往來縱橫,周瑜又驅大隊戰船殺到,操軍中箭著矛者,不計其數,自巳時直戰到未時,操軍大敗,狼狽而退。江東戰船乘勝追擊,直殺到赤壁水面,周瑜下令鳴號收軍,東吳戰船傍大江南岸下寨。
曹操大敗而回,船靠北岸,至旱寨落座大帳,即喚蔡瑁、張允來見。二人藏頭縮頸,吊膽而入。曹操面色陰沉,厲聲責曰:“東吳兵少,我卻大?。柕炔豢嫌眯囊??”蔡瑁、張允腿酥胯軟,忙跪地叩曰:“荊州水軍久未操練,中原士卒又不慣水戰,故有此敗。當先立水寨,令北軍在中,荊州軍在外,教練精熟,方可勝敵?!辈懿龠吃唬骸盃柕燃葹樗姸级?,可便宜行事,何必稟我?”二人戰栗而退。
蔡瑁連夜調撥人馬,于赤壁對岸之烏林江面建造水寨,分立二十四座水門,大船在外以為城郭,艨艟在內列為街巷,快船小舟穿行其間,以通往來。至晚點起燈火,照得江天通紅亮似白晝。烏林旱寨,更是煙火不絕,方圓三百里。
周瑜首戰大勝,一面犒賞三軍,一面向吳侯報捷。是夜,瑜臨江登高,見江北火光映天,左右曰:“此乃操軍燈火也?!敝荑ぐ底孕捏@。次日,周瑜命人收拾樓船一只,扮成民船,上置鼓樂。周公瑾引眾將皆穿便裝登船,去探曹操水寨。過江心,近北岸,下了矴石,奏起鼓樂,周瑜引眾將登船頂,窺望操寨。只見大船為郭,艨艟列巷,小舟在內往來穿梭,一切井然。周瑜驚曰:“此寨深得水軍之妙,何人為操水軍都督?”左右曰:“蔡瑁、張允?!敝荑ぴ唬骸按硕司镁咏瓭h,慣熟水戰,須先除此二人,方可破操?!敝荑ぴ诖斕娇?,早有人飛報曹操:“東吳偷窺我寨?!辈偌疵龃苣谩V荑ず鲆娝衅焯枔]動,忙令收起矴石。兩邊上下,一齊掄開櫓槳,往江南如飛而去。操軍船出,周瑜樓船已去十幾里水面,追之不及。
曹操聚文武曰:“昨輸一陣,挫我銳氣,今又被他偷窺我寨,實在可恨,當以何計破之?”眾文武面面相覷。忽帳下一人昂然出曰:“某自幼與周郎乃同窗好友,愿憑三寸不爛之舌,往江南說其歸降。”眾人視之,乃九江人,姓蔣名干、字子翼,現為帳下幕賓。曹操喜曰:“子翼與公瑾果相厚乎?”蔣干曰:“丞相放心,干到江南必定功成?!辈僭唬骸靶韬味Y物?”蔣干曰:“一童二仆,一葉扁舟足矣?!辈俅髳?,命人取酒,為蔣干壯行。蔣子翼于一片羨慕贊譽聲中,葛巾布袍,登舟南下。
蔣干背袖船頭,仰江天之寥廓,覽遠山之青色,小船分波推浪,直抵南岸。蔣干離舟,徑至周瑜大寨前,指一小校曰:“快去與我通報,你家周都督故人,蔣干來訪?!毙⌒H鐾蕊w報。周瑜笑謂眾將曰:“說客至矣?!辫ず鲂纳挥?,遂吩咐眾將依令行事。安排已畢,周瑜引數十人,皆錦衣冠帶,簇擁而出。蔣干引一青衣小童,寒立轅門,見周瑜拱手來迎,忙上前禮曰:“公瑾,別來無恙乎?”周瑜曰:“子翼良苦,今涉江而來,為操作說客耶?”蔣干愕然曰:“久別足下,特來敘舊,何必相疑?”周瑜曰:“我雖不及師曠之聰,亦能聞弦而知雅意?!笔Y干作態曰:“足下既如此相疑,干請告退。”周瑜笑挽其臂曰:“兄既非說客,何必急去?”遂同至大帳,分賓主落座。周瑜令江東英杰,與蔣干見禮。須臾,文官各穿錦繡,武將皆披銀鎧,兩列而入,一一與干禮見。蔣干慌忙回禮,只覺得錦繡亂轉,銀光耀目,多時方畢。
眾文武兩廂列坐,大擺筵宴,高奏雅樂。周瑜告眾官曰:“子翼乃我同窗好友,雖自江北而來,卻非曹操說客?!彼煲耘鍎εc太史慈曰:“公作監酒,今日宴飲只敘友情,如有提軍事者,立斬之!”太史慈領命,按劍坐于席上。蔣干暗自心驚,本就人多不便,今更不敢它言。周瑜曰:“我自統軍以來,滴酒不沾,今逢故友,當一醉方休?!毖粤T,歡笑暢飲。
酒至半酣,瑜攜干步出帳外,只見軍兵全裝慣帶,槍明甲亮,威嚴齊整。周瑜曰:“我之軍兵雄壯否?”蔣干曰:“真虎狼之師也?!辫び忠芍翈ず?,一望之間,糧草堆積如山。周瑜曰:“我之糧草充足否?”蔣干曰:“兵精糧足,果然不虛?!辫ご笮υ唬骸暗芙窠y領六郡八十一州兵馬,身為大都督,乾坤定奪,盡在我手,昔與子翼同窗之時,何曾想會有今日?!笔Y干勉強笑曰:“以兄之高才,實不為過。”瑜執干手曰:“大丈夫生于天地之間,懷抱匡世之志,得遇明主,外有知遇之恩,內結骨肉之情,言必聽,計必從,禍福與共,夫復何求?即使蘇秦、張儀復生,口若懸河,舌如利劍,安能動我心哉?”蔣干更是心灰。周瑜復攜干入帳,與眾再飲。周瑜曰:“今日在座,俱為英杰,今日之會,可名‘群英會’?!北娊砸詾槿?。
華燭初上,酒意闌珊。周瑜起身舞劍歌曰:“丈夫處世兮立功名,立功名兮慰平生,慰平生兮四海靖,四海靖兮天下平,天下平兮吾將醉,吾將醉兮舞青鋒?!备栉枰涣T,滿座喝彩。蔣干辭曰:“不勝酒力矣?!敝荑っ废娙宿o出。周瑜曰:“久不與子翼同榻,今宵當抵足而眠?!庇谑?,酩酊大醉,攜蔣干入內帳。
周瑜和衣倒頭便睡,蔣干則憂不能復命,難以入眠。忽聞軍中鼓打二更,起身視之,殘燭尚明,周瑜鼾聲如雷。干見幾案之上,堆著幾卷文書,便下榻翻看。原來,盡是書信,內有一封,上題“蔡瑁、張允謹封”,蔣干大驚,慌忙觀之。書略曰:“我等降操,非圖爵祿,乃迫于勢耳,今已誘北軍困于寨中,但得其便,定將操賊人頭獻于麾下。早晚人到,通報消息,先此敬呈。”蔣干如獲至寶,急忙藏于衣內。正欲撿看它書,忽見周瑜翻身,忙滅燭就寢。只聽周瑜囈語曰:“子翼,我數日之內,教你看到操賊首級?!笔Y干順言問曰:“公瑾,如何取操首級?”周瑜不言,鼾聲又起。蔣干左右翻側。
時值四更,忽聽有人入帳喚曰:“都督要事?!敝荑ず鲇X而起,驚問來人曰:“何人睡我榻上?”答曰:“都督請蔣子翼同榻,何故忘之?”周瑜悔曰:“我平日不飲,昨日酒醉致有此失,當以為戒!何事喚我?”來人曰:“江北人到。”瑜忙止之,回頭喚子翼,蔣干只裝熟睡,周瑜輕出內帳。蔣干忙起身竊聽之,聞外帳有人低聲曰:“蔡、張二都督,急切之間不便下手······”后面話音更低,聽不清切。片刻,江北來人辭去,蔣干忙回榻裝睡。周瑜復回,又喚子翼,蔣干蒙頭不應,周瑜倒身便睡。蔣干暗思:“周瑜乃精細之人,天明不見書信,必然害我?!睍r近五更,蔣干起身,見周瑜熟睡,即潛步出帳。喚了小童,徑出轅門,門軍問曰:“先生哪里去?”蔣干曰:“我在此恐誤都督大事,權且告別。”軍士亦不阻攔。蔣干心急腳快,至江邊上了小舟,飛棹而去。
蔣干入見曹操。操問曰:“子翼,干事如何?”蔣干曰:“周瑜雅量高致,非言辭所能說動?!辈俨粯吩唬骸笆录炔怀?,必為周瑜所笑?!笔Y干曰:“干雖未說動周瑜,卻為丞相探得一件機密大事,請退左右?!弊笥彝讼拢Y干出書呈上,具言昨夜之事。操觀書信,勃然大怒:“二賊膽敢圖我!”即喚蔡瑁、張允到帳。