曹仁、李典至許都，見操請罪，具言兵敗之事。曹操曰：“勝敗乃兵家常事，何罪之有？可知何人為劉備劃策？”曹仁言皆是單福之謀。操問眾謀士曰：“單福何許人也？”程昱笑曰：“此人幼好擊劍，尚俠義，中平末年，曾為友殺人，披發涂面而走。官吏獲之，問其名姓不答，乃縛其車上，擊鼓行于市，令人認之。雖有識者，皆不敢言，其友趁夜救出。于是，遠遁他鄉，更名換姓，自稱單福。從此棄武習文，遍訪名師，曾與司馬徽共論天下大勢。此人姓徐名庶、字元直，乃潁川郡長社縣人?！辈懿僭唬骸靶焓?，比公如何？”程昱曰：“十倍于我也?！辈懿賴@曰：“惜哉，賢士歸劉備矣?！背剃旁唬骸爸鞴饝n，徐庶雖在新野，丞相欲用，召來不難?！辈傧苍唬骸爸俚乱延忻畈?？”程昱曰：“徐庶為人至孝，其幼年喪父，只有老母在堂。今，其弟徐康已亡，老母無人奉養，可使人接其母來許都，令其作書召之，徐元直必來也?！辈懿俅笙?，即差人連夜去請徐庶老母。
不二日，徐母至，操厚待之。曹操謂徐母曰：“聞令郎徐元直，乃天下奇才，今在新野小縣，助逆賊劉備反叛朝廷，如美玉落于污泥，誠可惜哉。請老夫人作書，召其來許，我于天子駕前保奏，必得高官?！彼烀笥曳钌瞎P墨紙硯。徐母凜然曰：“劉備，其人如何？”曹操曰：“劉備，涿郡村夫，妄稱皇叔，毫無仁義，所謂外君子內小人也?！毙炷竻柭暫仍唬骸吧頌樨┫?，為何誑言？我聞劉皇叔乃中山靖王之后，孝景帝閣下玄孫，愛民如子，屈身下士，仁義素著。黃毛小童，皓首老叟，皆知其名，乃當世英雄也。我兒輔之，如俊鳥登高枝，良臣遇明主，璧玉懸于廟堂也。你名為漢相，實為漢賊，欺君霸綱，誰人不知？還敢言玄德為逆賊，果不識羞恥二字乎？”罵未畢，綽石硯便打曹操。操大怒，叱武士將徐母推外斬首。
程昱忙喝住刀斧手，入諫曹操曰：“徐母觸怒丞相者，欲求一死也，丞相若殺之，則落不義之名，而成全徐母之德。徐母死，徐庶必傾心助備，不如留徐母在此，使徐庶身心兩處，且，留徐母在，某或有計賺徐庶來都?！辈倌肆钊?，將徐母送于別院養之。
程昱每日，必往問安，詐稱與徐庶結為兄弟，以侍母之禮敬之。常差人送些日用物件，并具手書。徐母依禮，亦作片紙答之。程昱騙得筆跡，乃仿徐母字，詐修家書一封，差心腹送往新野。
下書人見了徐庶曰：“某乃驛館走卒，奉老夫人托言，特來遞書?！毙焓Σ鸱庥^之。書中曰：“近你弟徐康新喪，老母舉目無親，忽，曹操使至，誑母至許都，言你為逆，下我于監，賴程昱等苦求得免。操言你若來許，我罪可恕，望念生養之恩，星夜來許。母命懸絲，垂淚企盼?！毙焓敿闯謺ヒ娦隆?br/>
徐庶泣拜階下曰：“某本潁川人，姓徐名庶、字元直，因早年逃難，更名單福。前見劉景升，與其共論，方知其徒有虛名，故作書別之，夜至水鏡莊上。司馬徽曰：‘天下英雄劉豫州在此，何不事之？’故爾，歌賦于市，以動君聽，幸蒙不棄，即得重用。不料，老母被操誑至許都，命懸一線，今老母手書來喚，庶不得不去矣！本欲效犬馬之勞，以報知遇之恩，誠不得已，伏淚拜辭，容圖再會！”玄德大驚離座，扶起徐庶曰：“父母之恩大于天，先生勿以備為念，當速往許都，與老夫人相見?！毙焓抵x欲行。玄德曰：“備遇先生，平生大幸，今日一別，不知再見何期，乞請今晚一聚，明日與先生餞行?！毙焓鼫I謝而出。
孫乾謂玄德曰：“徐元直，乃天下奇才，若使其歸操，必得重用，如此新野危矣。主公當苦苦相留，切勿放去，曹操見其不歸，必怒斬其母，如此徐元直必竭力相輔，以報母仇?！毙略唬骸安豢?。欲用其子，而使人殺其母，不仁也，留之不放，絕人子之孝，不義也，我寧死不為此等之事?！北娙寺勓裕瑹o不感佩。
當晚，玄德宴請徐庶。庶舉杯曰：“聞老母被囚，雖瓊漿玉液亦難下咽?！毙略唬骸跋壬蝗ィ瑐淙缡П郯?，雖龍肝鳳膽亦不甘味?！倍藶I，傾心而訴，直至天亮。諸將已于城外三里亭，擺下餞行酒。玄德與徐庶并馬出城，至亭前下馬。玄德舉杯謂徐庶曰：“備，命薄福淺，不能與先生共圖大事，望先生善事新主，搏得不世功名?！毙焓瑴I曰：“庶才微智淺，卻深受主公大恩，本想剖肝瀝膽，竭誠報效，不料半途而別，終生之憾也。庶身在操營，心系主公，縱然曹操相逼，庶終身不為其設一謀。”玄德嘆曰：“先生一去，備亦遠遁山林，不問世事矣?！毙焓唬骸爸鞴攧e求高賢，共圖大業，何必如此灰心？”玄德曰：“備以為天下高賢，無出先生之右者，先生此去，乃天亡我也，備不敢逆天意，再圖宏業?！毙焓唬骸笆瞬衲居共?，主公過譽矣?！彼祛欀T將曰：“諸君善事主公，以圖名垂青史，切勿效某，有始無終?！北娊試@惜。
徐庶告辭上馬，玄德送了一程，又送一程。徐庶辭曰：“送君千里，終有一別，不忍再勞主公相送，徐庶就此別去了！”玄德拱手別曰：“先生此去，天各一方，再會何期！”言罷，淚濺袍袖。徐庶揮淚再拜，揚鞭而去。玄德淚目遠望，忽被一片山林遮住遠影，玄德鞭指怒曰：“我誓伐盡此林！”眾問何故。玄德曰：“阻我望徐庶也。”眾皆淚下。
玄德正立馬而望，忽見徐庶策馬奔回。玄德喜曰：“元直復回，莫非不去矣？”欣然前迎曰：“先生何故而回？”徐庶勒馬曰：“庶，心亂如麻，竟忘一件大事。此間有一奇士，高臥南陽城外，主公當往求之?！毙略唬骸盁﹦谙壬鸀閭湔垇怼！毙焓唬骸按巳瞬豢汕?，主公當親往訪求，若得此人，如周得姜尚，漢得子房也?！毙略唬骸按巳吮认壬绾?”徐庶曰：“以庶比之，如駑馬比麒麟，寒鴉比鸞鳳。此人自比管仲、樂毅，以我觀之，管仲、樂毅也不及此人，其有經天緯地之才，安邦定國之計，蓋當今天下第一人也?！毙孪苍唬骸霸嘎勂涿??！毙焓唬骸捌淠爽樼饑柖伎h人，復姓諸葛，單名亮，字孔明，司隸校尉諸葛豐之后。其父諸葛珪，泰山郡丞，早卒，亮從其叔諸葛玄。諸葛玄與荊州劉表乃是舊交，因往依之。玄喪，亮與弟諸葛均，躬耕于南陽，好作《梁父吟》，其結廬于臥龍岡，故自號‘臥龍先生’。主公當屈駕親訪，若得此人輔佐，大業必成。”玄德曰：“水鏡先生曾對備言：‘臥龍、鳳雛，二人得一，可安天下?！壬]，莫非此‘臥龍’乎？”徐庶曰：“鳳雛乃襄陽龐統，臥龍即孔明也?！毙赂袊@曰：“今日方知臥龍、鳳雛之意，不期大賢就在眼前，非先生相告，備茫然不知也。”徐庶曰：“但凡大賢，必擇主而事，主公宜降尊親往，以誠相請?！毖粤T，再別玄德，策馬而去。玄德望徐庶背影，言猶在耳，又喜又悲。林遮遠影，玄德乃引眾而回。
徐庶策馬北去，山林次第而錯，想玄德知遇之恩，心中悵然。徐庶恐諸葛亮不肯出山，便撥馬直奔南陽。二人相見，孔明問其來意。徐庶曰：“庶本欲事劉豫州，共圖大業，不料老母被操所困，馳書來召，無奈別其而去。臨行將君薦于玄德，其必前來拜謁，望君切勿推辭，輔佐劉備，以展不世之才。”孔明聞言作色曰：“君以我為享祭之犧牲，獻于他人乎？”言畢，拂袖入內。徐庶羞慚而出，望天嘆曰：“主公，徐庶已盡心力，但看天意耳！”嘆罷上馬，揚鞭東去。
徐元直馬到許都。曹操令荀彧、程昱等一班謀士，出府迎接。徐庶入見曹操。操曰：“公乃高明之士，何故屈身而事劉備？”徐庶曰：“早年逃難，流落江湖，偶至新野，與玄德交厚。老母在此，幸蒙眷顧，不勝慚愧?！辈傧苍唬骸肮裰链?，正可朝夕侍奉高堂，我亦能恭聽清誨也。”徐庶拜謝而出，往見老母。
徐元直哭拜堂下。徐母大驚曰：“我兒，何故至此？”徐庶曰：“近于新野事劉豫州，因見母親手書，故星夜而來?！毙炷覆淮笈?，拍案罵曰：“蠢材！飄蕩江湖多年，我以為你學業有成，何不如當初耶？你既讀圣賢之書，應知忠孝不能兩全之理，曹操為欺君之賊，劉玄德乃仁義君子，況其貴為帝胄，英名布達四海，你既事之，可謂得遇明主。今憑一紙偽書，不加詳查，棄明投暗，自取惡名，真愚夫也，我有何顏再見世人？堂堂男兒，有辱祖宗，枉生天地間耳！”罵得徐庶拜伏于地，不敢抬頭。徐母起身，轉入屏后。
少頃，家人奔出告曰：“老夫人懸梁矣！”徐庶慌入救下，已氣絕身亡，徐庶昏倒于地。曹操親往吊祭。徐庶葬母于許都南原，帶孝守墓，凡操所賜，徐庶一概不受。
玄德在新野，備厚禮，擇吉日，欲訪孔明。忽人入報：“門外有一先生，峨冠博帶，道貌清奇，特來拜見。”玄德忙整衣出迎，原來是水鏡先生司馬徽也。玄德大喜，請入堂中上座。玄德施禮曰：“備，自別仙顏，俗務繁忙，有失拜瞻，今幸光臨，大慰渴慕。”司馬徽曰：“恕某唐突，聞徐元直在此，特來一會。”玄德曰：“操囚其母，徐母來書，喚至許都去矣?！彼抉R徽嘆曰：“中操奸計矣。我聞徐母賢惠，雖被操所囚，斷不肯作書召元直，此書必定有詐。元直不去許都，其母尚存，若其至許，徐母必死?！毙麦@問其故。司馬徽曰：“徐母高義，必然以死明志?！毙赂袊@良久，乃曰：“元直臨行，回馬薦了南陽孔明?！彼抉R徽笑曰：“元直欲去，自去便了，何必惹臥龍出山，嘔心瀝血?！毙略唬骸跋壬纬龃搜?？”司馬徽略一沉吟曰：“孔明與博陵崔州平，潁川石廣元，汝南孟公威，潁川徐元直四人為密友，此四人務于精純，惟孔明獨觀大略。其曾抱膝長吟，謂四人曰：‘君等仕進，可至郡守、刺史?！妴柨酌髦?，孔明笑而不答。每自比管仲、樂毅，其才不可量也。”玄德曰：“為何潁川如此多賢？”司馬徽曰：“昔有殷馗，善觀天文，其言：‘群星聚于潁川分野，此地必多賢士?！痹崎L在側曰：“某常觀《春秋》，管仲九合諸侯，樂毅連下七十余城，皆東周名士，功蓋寰宇，孔明自比此二人，恐有過矣?！彼抉R徽笑曰：“以某觀之，與此二人相比，確有不當，應與另二人相比?！痹崎L曰：“哪二人？”司馬徽曰：“可比興周八百年之姜子牙，開漢四百年之張子房?！北娊糟等?。司馬徽告辭下階，玄德挽留不住。司馬徽出門，仰天嘆曰：“臥龍雖得其主，未得其時，可惜哉！”言罷，飄然而去。玄德贊曰：“真隱賢也！”
次日，乃黃道吉日，玄德與關張同往南陽，拜訪孔明。馬至隆中，遙見山畔數人，耕于田間而歌曰：“蒼天如圓蓋，陸地似棋盤，世人黑白分，往來爭榮辱，榮者自安安，辱者定碌碌，南陽有隱居，高眠臥不足?！毙侣劯柘苍唬骸按烁铓馔烫斓兀钪O世理，定是高人所作?！彼炖振R問農人曰：“此歌甚妙，何人所作？”農人答曰：“此歌乃臥龍先生所作也。”玄德曰：“臥龍先生仙居何處？”農人指曰：“此山之南，有一高岡，名曰‘臥龍岡’，岡前林中茅廬，即是先生高臥之處?！毙路Q謝，策馬前行。
不數里，望見臥龍岡，果然是林秀水明，神仙之所。有詩贊曰：“南陽城西二十里，一帶山陵聚翠微，高岡如龍壓云根，平水似鏡映碧林?！毙乱恍邢埋R，穿疏林，過溪橋，行至莊前輕扣柴扉。一小童出問：“來者何人？”玄德曰：“漢左將軍、宜城侯、領豫州牧、皇叔劉備，特來拜見先生。”童子曰：“記不住許多名字?！毙略唬骸爸粓髣鋪碓L?！蓖釉唬骸拔壹蚁壬裨缤獬?。”玄德曰：“何處去了?！蓖釉唬骸佰欅E不定，或入深山訪僧道，或泛輕舟于江湖。”玄德曰：“何時能歸？”童子曰：“歸期亦不定，或三五日，或數十日。”玄德大失所望，惆悵不已。張飛不耐曰：“既然不在，回去罷了?！毙萝P躇不舍，曰：“且待片時?！痹崎L曰：“我等在此無益，不如暫歸，差人前來打探?！毙侣犉溲裕瑖谕型釉唬骸跋壬艋?，勞言劉備來訪?！庇谑?，離莊上馬，徐韁而行。
玄德環顧四周景物，山不高而秀雅，水不深而澄清，地不廣而平坦，林不大而茂盛，松篁交翠，猿鶴為鄰。行不數里，忽見一人氣宇軒昂，目秀眉清，頭戴逍遙巾，身穿皂青袍，自山僻小徑，杖藜而來。玄德大喜。